本系列三篇文章藉由追溯什葉派的來源與迄八世紀的發展歷史，強調以教派主義(sectarianism)為主的論述存在一定的問題。一般人常會覺得，伊斯蘭的遜尼和什葉分歧是因為對教義的解釋不同而來的，然而，教派與其追隨者並非一個靜止而定型的族群，若我們把現今中東地區的問題一味歸諸於教派衝突，此觀點將忽略教派成型的不同時代背景，以及相互作用的各種政治社會經濟因素。對於權力以及政經資源的爭奪，以及對於繼承人和繼承方式的分歧，這些因素都影響著伊斯蘭的發展。
事實上，一直到今天什葉派也不是單一族群的概念。如同任何教派、政黨或組織，什葉派作為一個大集合的標籤，除了內部的多樣性之外，也隨著外部時空背景的變化而不斷重組、整合並變革。教派以及其衍生的概念可能與不同的訴求結合，成為一種號召力量與正統性的來源；當然，這樣的概念也可能成為行使暴力的藉口。
穆罕穆德於570年出生在阿拉伯半島西岸的沙漠城市，麥加 (Mecca)。麥加雖然位在沙漠，但靠著駱駝商隊與以麥加為中心的偶像崇拜所帶來的收入發展出城市經濟與政治的雛型。掌控著麥加經濟與政治的是古來須(Quraysh)部落。古來須由若干個大大小小的部族所組成，其中最重要的乃是Banu Makhzum、Banu Umayya與Banu Hashim─也就是先知所屬的部族。而麥加最有權勢的部族則是Banu Umayya與Banu Makhzum。
許多談論當今中東政治的論述，往往以「教派衝突」、「教義分歧」來解釋衝突因素與背景。某種層面而言，此類論述無異於將台灣社會的衝突與問題以「藍綠/省籍」一以概之，往往流於片面和過度簡化。同樣的，什葉與遜尼派的分裂與衝突不能用簡單的標籤與單一歷史事件去定義。
本文將談論什葉派形成背景，以什葉派從先知過世後迄阿巴斯革命的發展為論述主軸(A.D. 632~750)。筆者想要強調的是：「什葉派」並非一個靜態且同質的族群，而是有著不同時空背景與訴求的族群所構成的集合體。